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Littérature française – Auteurs à connaître au bac de français

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Honoré de Balzac

Honoré de Balzac (20 mai 1799 – 18 août 1850) est un écrivain français, romancier, dramaturge, critique littéraire, critique d’art, essayiste, journaliste et imprimeur, qui a laissé l’une des plus imposantes œuvres romanesques de la littérature française : La Comédie humaine, Les Cent Contes drolatiques, des romans de jeunesse et quelque œuvres ébauchées.

Il est un maître du roman français, dont il a abordé plusieurs genres : le roman philosophique avec Le Chef-d’œuvre inconnu, le roman fantastique avec La Peau de chagrin, le roman poétique avec Le Lys dans la vallée, ayant excellé dans la veine du réalisme, avec Le Père Goriot et Eugénie Grandet.

La Peau de chagrin

La Peau de chagrin est un roman qui fait partie de La Comédie humaine. L’édition Furne de 1845 place La Peau de chagrin en tête des Études philosophiques.

C’est le premier roman où Balzac montre sa vraie valeur.

Le thème

Le thème de l’ œuvre est le conflit entre désir et longévité, et la peau de chagrin magique représente la force vitale de son propriétaire et se racornit à chaque satisfaction de son désir, d’autant plus s’il vise à l’accroissement de puissance. Le héros s’entoure de richesses pour se retrouver misérable et décrépit à la fin du roman.

Dans le langage commun, l’expression « peau de chagrin » désigne tout ce qui se réduit invinciblement à l’usage.

Derrière le conte fantastique, on retrouve le thème classique du pacte avec le Diable : « Je t’offre la réalisation de tes désirs contre ta vie ou ton âme. », ce qui rappelle au lecteur que toute chose a un prix et que le bonheur perpétuel n’existe pas.

Mais l’œuvre constitue aussi une réflexion sur le désir : faut-il chercher à satisfaire tous ses désirs pour être heureux ?

Résumé

Ce roman porte sur l’opposition entre une vie fulgurante consumée par le désir, et la longévité morne que donne le renoncement à toute forme de désir.

Après avoir perdu son dernier sou au jeu, le jeune Raphaël de Valentin a l’intention de se suicider, mais quand il entre par hasard chez un antiquaire, un vieil homme lui montre une « peau de chagrin », disant qu’elle a le pouvoir d’exaucer tous les vœux de son propriétaire, comme l’indiquent les paroles qui y sont inscrites : « Si tu me possèdes, tu posséderas tout, mais ta vie m’appartiendra. »

Il met en garde le jeune homme que chaque désir exaucé fera diminuer la taille de cette peau, symbole de sa vie :

« Le cercle de vos jours, figuré par cette Peau, se resserrera suivant la force et le nombre de vos souhaits, depuis le plus léger jusqu’au plus exorbitant. »

Raphaël accepte ce pacte diabolique et ne se préoccupe pas de cet avertissement. Il devient riche, connaît la gloire et les succès mondains, car la peau lui procure l’énorme héritage d’un oncle et l’amour de Pauline. Il envisageait de produire une grande œuvre – La Théorie de la volonté, mais devient un être prématurément vieilli, dévoré par une maladie inconnue. Prenant conscience de l’inexorable rétrécissement de la peau, il vient à vivre en reclus, sa survie devenant sa seule préoccupation, mais il constate que, bien que doté d’un pouvoir extraordinaire, il n’en a rien fait, et il meurt rongé d’amertume.

Il semble bien que Raphaël de Valentin s’exprime comme Balzac lui-même, qui veut tout : la gloire, la richesse, les femmes :

« Méconnu par les femmes, je me souviens de les avoir observées avec la sagacité de l’amour dédaigné. Je voulus me venger de la société, je voulus posséder l’âme de toutes les femmes en me soumettant les intelligences, et voir tous les regards fixés sur moi quand mon nom serait prononcé par un valet à la porte d’un salon. Je m’instituai grand homme. »

Balzac expose dans la préface une esthétique réaliste, selon laquelle le roman doit être un miroir de la réalité : « L’art littéraire, ayant pour objet de reproduire la nature par la pensée, est le plus compliqué de tous les arts. L’écrivain doit être familiarisé avec tous les effets, toutes les natures. Il est obligé d’avoir en lui je ne sais quel miroir concentrique où, suivant sa fantaisie, l’univers vient se réfléchir. »

Et il ajoute :

« Il se passe chez les poètes ou chez les écrivains réellement philosophes, un phénomène moral, inexplicable, inouï, dont la science peut difficilement rendre compte. C’est une sorte de seconde vue qui leur permet de deviner la vérité dans toutes les situations possibles ; ou, mieux encore, je ne sais quelle puissance qui les transporte là où ils doivent, où ils veulent être. Ils inventent le vrai par analogie. »

Mais on voit que ce serait donc une erreur de ne voir dans ce livre que du réalisme, au sens étroit du terme, dans l’Introduction à La Peau de Chagrin par Jacques Martineau, Le Livre de poche :

« Dans Les Martyrs ignorés, Balzac semble, par la maladie de poitrine (déjà évoquée dans Le Lys dans la vallée à propos du fils de madame de Mortsauf), avoir voulu réduire le destin fantastique du personnage de Raphaël à une simple mort par tuberculose, comme il le faisait déjà partiellement dans La Peau de chagrin. Pour faire rentrer Raphaël dans La Comédie humaine, sans doute fallait-il rendre le personnage à un monde plus réaliste. Balzac n’y est jamais parvenu […]. S’obstiner à ne voir en Balzac qu’un auteur réaliste et s’indigner du fantastique dans ce roman serait faire une grave erreur de perspective historique et témoignerait d’une vision (heureusement de moins en moins partagée) myope et positiviste de l’ensemble de la production balzacienne. »

Citations

 

SI TU ME POSSÈDES, TU POSSÉDERAS TOUT,

MAIS TA VIE M’APPARTIENDRA. DIEU L’A

VOULU AINSI. DÉSIRE, ET TES DÉSIRS

SERONT ACCOMPLIS. MAIS RÈGLE

TES SOUHAITS SUR TA VIE.

ELLE EST LÀ. À CHAQUE

VOULOIR JE DÉCROÎTRAI

COMME TES JOURS.

ME VEUX-TU ?

PRENDS. DIEU

T’EXAUCERA.

SOIT !

Inscription figurant en français et en arabe sur la peau de chagrin.

*

Vous êtes-vous jamais lancé dans l’immensité de l’espace et du temps, en lisant les œuvres géologiques de Cuvier ? Emporté par son génie, avez-vous plané sur l’abîme sans bornes du passé comme soutenu par la main d’un enchanteur ?

*

Lord Byron a bien reproduit par des mots quelques agitations morales ; mais notre immortel naturaliste a reconstruit des mondes avec des os blanchis, a rebâti comme Cadmus des cités avec des dents, a repeuplé mille forêts de tous les mystères de la zoologie avec quelques fragments de houille, a retrouvé des populations de géants dans le pied d’un mammouth.

*

Quand vous entrez dans une maison de jeu, la loi commence par vous dépouiller de votre chapeau. Est-ce une parabole évangélique et providentielle ? N’est-ce pas plutôt une manière de conclure un contrat infernal avec vous en exigeant je ne sais quel gage ? Serait-ce pour vous obliger à garder un maintien respectueux devant ceux qui vont gagner votre argent ? Est-ce la police tapie dans tous les égouts sociaux qui tient à savoir le nom de votre chapelier ou le vôtre, si vous l’avez inscrit sur la coiffe ? Est-ce enfin pour prendre la mesure de votre crâne et dresser une statistique instructive sur la capacité cérébrale des joueurs ? Sur ce point l’administration garde un silence complet. Mais sachez-le bien, à peine avez-vous fait un pas vers le tapis vert, déjà votre chapeau ne vous appartient pas plus que vous ne vous appartenez vous-même : vous êtes au jeu, vous, votre fortune, votre coiffe, votre canne et votre manteau.

*

La clef de toutes les sciences est sans contredit le point d’interrogation, nous devons la plupart des grandes découvertes au : Comment ? et la sagesse dans la vie consiste peut-être à se demander à tout propos : Pourquoi ?

*

Il ne voulait plus être chargé de lui-même.

*

Dans ce livre il y a toute une époque.

La Peau de chagrin (1831), Honoré de Balzac, éd. Gallimard, Introduction par Philarète Chasles.

 

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